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作者: admin    时间: 2014-4-30 08:50:49     标题: 除了送快递,送网络,无人机还可以做更多

从顺丰无人机快递到亚马逊的Prime Air物流计划,无人飞行器一度走下“神坛”,开始走向寻常百姓家。最近,Facebook花费6000万美元收购了美国新墨西哥州的Titan Aerospace(下称Titan)航空器公司,他们所制造的无人机能够单独飞行五年不着陆,可以为许多人带去所需要的网络连接信号。
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事实上,就在尚处襁褓中的民用小型无人机产业还在设法优化自身,执行设备安保、基础设施监控、精准农业甚至配送包裹等任务时,这家航空初创企业已经有了一个更宏大、更长期的规划。

重塑无人机

Titan航空器设计公司成立于2012年,已获得了一轮风投注资。从Titan的组成架构来看,不得不说这是一家年轻的公司。首席电气工程师达斯汀.桑德斯和创始人兼首席技术官马克斯.雅尼都刚刚年过三十,而首席运营官尼克.雷诺德只有24岁。

一年多前,Titan推出了两款无人机Solara 50 和Solara 60,总造价在2万美元左右。这是两架硕大、靠太阳能驱动的高空飞机,公司计划让它们一次性升空后,能够实现在空中无须降落,不间断地执行巡航数周、数月直至数年,就像一颗小型卫星。

对于Solara来说,难点也许不是飞行方式和时长,而是在长达五年的续航时间里,它到底在什么地方飞。根据Titan的设计,为了维持长时间的飞行,飞行器将在对流层顶部飞行。这个区域距海平面约65,000英尺,风速通常小于5节。“这个空域相对平静,且远高于湍流或其他会影响其飞行性能的恶劣天气,Solara可以在其中飞上五年之久。”桑德斯曾说,对流层下的天气会损坏普通飞行器,但对Solara来说,更关键的在于恶劣天气会遮蔽太阳,因此在对流层顶飞行则不易损坏或失效。


尽管“无人飞机”的概念为他们赚足了眼球,但这不是Titan真正的目标。在某种程度上,Titan要做的更像是一颗“卫星”:续航时间长,长时间在固定空间飞行,易于操作还能同时实现迷你卫星的所有功能。在桑德斯看来,他们要拿出一种跟传统无人飞机截然不同,比现有无人飞机更容易使用的产品。

“我们不希望它带来任何运行成本,不想让客户为了一台飞行器而不停地花钱。我们想打造一台非常简单的产品,它能持续飞行,无需占用客户大量时间和精力。如果只需要有一个人监控飞行器,那就会让局面彻底改观。我们是要努力改变大家对飞行器运行方式的看法。”桑德斯说。

变身迷你卫星

那么,Titan的太阳能无人机和传统的近地轨道迷你卫星,到底谁才更实用,更具成本优势呢?依据国际通行的算法,在整个商业卫星产业链中,平均每发射一颗卫星,卫星制造费用约1.2 亿美元,火箭费用约为卫星造价的25%,约0.3 亿美元;发射费用也是卫星的25%,为0.3 亿美元,再加上保险费约为前三项的20%(0.36 亿美元),总计约2.16 亿美元。

当然,这样的投入是以大型通信卫星为平台,考虑到近地轨道的小型卫星,发射的成本要求可能会更低一点,不过相比Solara 2万美元左右的造价依旧是“天价”了。

现在市场上的低端民用无人机最低只要数百美元,但针对不同的用途,无人飞机的价格天差地别,著名的“捕食者”无人机在250万-450万美元之间,而“全球鹰”的报价在4500万美元以上。

Titan的Solara 60无人机可载重约113公斤,足以装上Internet.org的无线通讯设备来提供短消息、Facebook等基本网络服务。和小型卫星比较起来,其通信覆盖面积单位成本低于5美元/平方公里,远远低于卫星。以成本来看, Solara更胜一筹。

事实上,Titan最初希望将每台航空器平台以不到200万美元的售价卖给政府、私营企业或者研究机构,这些买家只需付出卫星成本的一小部分,就能在大气层拥有自己的“航天器”。

Titan的理念是,让这样一台使用寿命能够达到小型卫星水平的无人飞机,作为 “大气层卫星”去执行轨道卫星的绝大多数任务,比如大气观测、天气监测、通讯转播等。
不过在Facebook之前,Titan研发的太阳能无人飞机Solara系列其实一直很难获得投资者的青睐。虽然风投机构对Titan的发展方向很有兴趣,但是却觉得投资Titan为时过早,其产品的性能也有待时间验证,比如Titan所说的五年续航时间,但公司本身成立到现在才两年多时间。

美国工程技术学会的副主席William Webb教授表示,使用空中平台来提供网络连接的想法已经有数十年的历史了,从低轨道卫星到气球,再到无人机应用。

但一直以来所遇到的困难,就是如何让空中平台在某个正确的地方连续停留数周或数月,并维持足够低的成本。William的担忧是,在实现无人机为偏远地区提供网络连接之前仍有许多困难需要克服,比如排在首位的便是无人机的成本控制和可靠性,以及相关法规的制定,以使它能够安全合规地在空中作业。

对于Titan来说,现在被Facebook收购或许是最好的选择。这样一来,Titan能得到维持运营所需的资金,并且可以参与Facebook的战略计划。“随着技术的成熟,使用空中平台来提供网络连接的目标已经越来越接近了,Facebook的介入对于这一领域也是一大推动。”William说。

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